Sea Launch är en flytande rymdhamn för uppskjutning av raketer. Vid tidpunkten för skapandet ansågs det vara ett av de mest ambitiösa projekten i astronautikens historia. I själva verket är det en före detta norsk oljeplattform, som var anpassad för uppskjutning av raketer av Zenit-3SL-modifieringen av Zenit-familjen. Syftet med projektet var att leverera bärraketen sjövägen till ekvatorn, där optimala förhållanden observeras för att skjuta upp rymdfarkoster i ekvatorial omloppsbana.
Redan i mars 1993 vände det ryska företaget NPO Energia, som tidigare varit engagerat i preliminär forskning om möjligheten att bygga ett havsbaserat raket- och rymdkomplex, det amerikanska flygföretaget Boeing med ett förslag om att delta i genomförandet av detta. projekt. Redan under hösten ägde ett affärsmöte mellan representanter för NPO Energia och Boeing rum i staden Åbo (Finland). I detta evenemang deltog också det norska varvsföretaget Kvaerner (senare Aker Solutions). Resultatet av mötet blev undertecknandet av ett ramavtal om skapandet av en marin rymdhamn. Det är också värt att notera att ett år senare var den ukrainska produktionsföreningen Yuzhny Machine-Building Plant uppkallad efter A. M. Makarov (Yuzhmash) och Yuzhnoye designbyrå involverade i arbetet inom ramen för detta projekt.
1995 beslutades att skapa International Consortium Sea Launch Company, som skulle genomföra detta projekt. Den nuvarande sammansättningen av dess ägande verkar överraskande. Så om vi betraktar konsortiets ägare ur ett statligt perspektiv, ägde den amerikanska sidan 40% (Boeing Commercial Space Company - ett dotterbolag till Boeing), den ryska sidan - 25% (NPO Energia), den norska sidan - 20% (varvsföretaget Aker Solutions), och det ukrainska – 15 % (Yuzhnoye Design Bureau och Yuzhmash Production Association). Startkostnaden för att bygga en flytande rymdhamn uppskattades till 3,5 miljarder dollar.
Om vi talar om den funktionella specialiseringen hos var och en av parterna, var Boeings dotterbolag involverat i skapandet av huvudenheten för bärraketen och säkerställde systemintegrationen av hela projektet. Aker Solutions har konverterat en oljeplattform för utrymmesbehov. Resten av projektdeltagarna var engagerade i skapandet och förberedelsen av Zenit-3SL-modifieringsraketer från Zenit-familjen; denna bärraket var den enda som uppfyllde alla villkor som var nödvändiga för en effektiv uppskjutning från Sea Launch-plattformen. Således tillverkade ukrainska företag (PO Yuzhmash och Yuzhnoye Design Bureau) den tvåstegs bärraketen Zenit-2S. NPO Energia producerade DM-SL övre steget (tredje steget), och Boeings strukturella division specialiserade sig på nyttolastblock.
Geografin för komponenters rörelse var också slående: själva bärraketen byggdes i Ukraina, och de nödvändiga reservdelarna, som den ryska sidan var ansvarig för, anlände också dit. Därefter skickades den demonterade Zenit-3SL till USA, där den monterades, lastades på ett fartyg och skickades på en plattform till startpunkten på ekvatorlinjen. Trots alla utgifter, ekonomisk effektiviteten i projektet var att spara det bränsle som krävdes för att skjuta upp rymdfarkosten i ekvatorial omloppsbana.
Den första lanseringen under Sea Launch-programmet ägde rum den 28 mars 1999. Under 2009 stötte projektet på ekonomiska svårigheter, vilket påverkades av den låga lanseringsintensiteten. Under konkursförfarandet tvingades Boeing betala av skulden till borgenärerna för hela konsortiet och betalade dem 448 miljoner dollar. Ärendet slutade med en fullständig omorganisation, varefter ett av NPO Energias dotterbolag fick 95 % av projektet, 3 % gick till Boeing, 2 % till Aker Solutions. Under 2014 avbröts alla aktiviteter inom Sea Launch-programmet pga politisk situationen i Ukraina. Vid denna tidpunkt hade 36 uppskjutningar genomförts, rymdfarkoster från olika länder (USA, Storbritannien, Förenade Arabemiraten, Japan, Italien, Frankrike, Sydkorea och Nederländerna) lanserades i jordens omloppsbana.
2016 sa chefen för det statliga företaget Roscosmos, Igor Komarov, att Sea Launch-projektet förbereddes för försäljning och att en potentiell köpare redan hade hittats. Det blev S7 Group of Companies, kostnaden för att köpa komplexet var 6,28 miljarder rubel. Affären avslutades 2017. Den nya ägaren fick Sea Launch Commander-skeppet, Odyssey-plattformen med missilsegmentutrustning installerad på dem, markutrustning vid Long Beach-bashamnen i USA och varumärket Sea Launch. De nya ägarna meddelade att de var beredda att genomföra kommersiella uppskjutningar från 2019, för detta var det planerat att köpa 50 nya raketer. Dessutom fanns det planer på att ersätta ukrainska raketer med den inhemskt utvecklade Soyuz-5 (starten av flygtester av denna bärraket förväntas först 2024).
Det är också värt att förtydliga att plattformen 2020 flyttades till Fjärran Östern till hamnen i Slavyanka, som ligger 50 kilometer från Vladivostok. Samma år betonade ägaren av S7, Vladislav Filev, att alla åtgärder för att utveckla detta projekt sköts upp på obestämd tid, vilket separat klargjorde att kostnaden för att bygga Sea Launch-komplexet i Ryska federationen visade sig vara dubbelt så hög som i USA, även om de ryska myndigheterna initialt sa om ekonomiska förhållanden som kommer att likna dem i Amerika.
Redan 2022 dök information upp om den möjliga överföringen av Sea Launch till det statliga företaget Roscosmos, eftersom kommersiella lanseringar under de nuvarande ekonomiska och politiska förhållandena hade blivit omöjliga. För tillfället är projektet i ett "fruset" tillstånd, dess utsikter är oklara, och alla aktiviteter för att bibehålla det i ett fungerande tillstånd är en tung ekonomisk börda för S7 Group och överstiger, enligt en av företagets högsta chefer, en miljoner dollar i månaden.
Avslutningsvis vill jag tillägga att Sea Launch-projektet är ett slående exempel på ekonomisk och vetenskaplig integration. Under moderna förhållanden förefaller ett så nära samarbete mellan stater som befinner sig på motsatta sidor om barrikaderna överraskande. Nu kan vi konstatera att Ryssland har svårt att driva detta program på egen hand, de ekonomiska kostnaderna för alla program som på ett eller annat sätt är relaterade till rymden är för höga.